"La Dernière Classe," by Alphonse Daudet


Ce matin-là j'étais très en retard pour aller à l'école, et j'avais grand-peur d'être grondé, d'autant que M. Hamel nous avait dit qu'il nous interrogerait sur les participes, et je n'en savais pas le premier mot. Un moment vint de manquer la classe et de prendre ma course à travers champs.
Le temps était si chaud, si clair.
On entendait les merles siffler à la lisière du bois, et dans le pré Rippertderrière la scierie, les Prussiens qui faisaient l'exercice. Tout cela me tentaitbien plus que la règle des participes; mais j'eus la force de résister, et je courus bien vite vers l'école.
En passant devant la mairie, je vis qu'il y avait du monde arrêté près du petitgrillage aux affiches. Depuis deux ans, c'est de là que nous sont venues toutes les mauvaises nouvelles, les batailles perdues, les réquisitions, les ordres de commandature; et je pensai sans m'arrêter:
«Qu'est-ce qu'il y a encore?»
Alors, comme je traversais la place en courant, le forgeron Wachter, qui était là avec son apprenti en train de lire l'affiche, me cria:
--«Ne te dépêche pas tant, petit; tu y arriveras toujours assez tôt à ton école!»
Je crus qu'il se moquait de moi, et j'entrai tout essoufflé dans la petite courde M. Hamel.
D'ordinaire, au commencement de la classe, il se faisait un grand tapagequ'on entendait jusque dans la rue, les pupitres ouverts, fermés, les leçons qu'on répétait très haut tous ensemble en se bouchant les oreilles pour mieux apprendre, et la grosse règle du maître qui tapait sur les tables:
«Un peu de silence!»
Je comptais sur tout ce train pour gagner mon banc sans être vu; mais justement ce jour-là tout était tranquille, comme un matin de dimanche. Par la fenêtre ouverte, je voyais mes camarades déjà rangés à leurs places, et M. Hamel, qui passait et repassait avec la terrible règle en fer sous le bras. Il fallut ouvrir la porte et entrer au milieu de ce grand calme. Vous pensez, si j'étais rouge et si j'avais peur!
Eh bien, non. M. Hamel me regarda sans colère et me dit très doucement:
«Va vite à ta place, mon petit Frantz; nous allions commencer sans toi.»
J'enjambai le banc et je m'assis tout de suite à mon pupitre. Alors seulement, un peu remis de ma frayeur, je remarquai que notre maître avait sa belle redingote verte, son jabot plissé fin et la calotte de soie noire brodéequ'il ne mettait que les jours d'inspection ou de distribution de prix. Du reste, toute la classe avait quelque chose d'extraordinaire et de solennel. Mais ce qui me surprit le plus, ce fut de voir au fond de la salle, sur les bancs quirestaient vides d'habitude, des gens du village assis et silencieux comme nous, le vieux Hauser avec son tricorne, l'ancien maire, l'ancien facteur, et puis d'autres personnes encore. Tout ce monde-là paraissait triste; et Hauser avait apporté un vieil abécédaire mangé aux bords qu'il tenait grand ouvertsur ses genoux, avec ses grosses lunettes posées en travers des pages.
Pendant que je m'étonnais de tout cela, M. Hamel était monté dans sa chaire, et de la même voix douce et grave dont il m'avait reçu, il nous dit:
«Mes enfants, c'est la dernière fois que je vous fais la classe. L'ordre est venu de Berlin de ne plus enseigner que l'allemand dans les écoles de l'Alsace et de la Lorraine... Le nouveau maître arrive demain. Aujourd'hui c'est votre dernière leçon de français. Je vous prie d'être bien attentifs.»
Ces quelques paroles me bouleversèrent. Ah! les misérables,voilà ce qu'ils avaient affiché à la mairie.
Ma dernière leçon de français!...
Et moi qui savais à peine écrire! Je n'apprendrais donc jamais! Il faudrait donc en rester là!... Comme je m'en voulais maintenant du temps perdu, des classes manquées à courir les nids ou à faire des glissades sur la Saar! Mes livres que tout à l'heure encore je trouvais si ennuyeux, si lourds à porter, ma grammaire, mon histoire sainte me semblaient à présent de vieux amis qui me feraient beaucoup de peine à quitter. C'est comme M. Hamel. L'idée qu'il allait partir, que je ne le verrais plus me faisait oublier les punitions et lescoups de règle.
Pauvre homme!
C'est en l'honneur de cette dernière classe qu'il avait mis ses beaux habits du dimanche, et maintenant je comprenais pourquoi ces vieux du village étaient venus s'asseoir au bout de la salle. Cela semblait dire qu'ils regrettaient de ne pas y être venus plus souvent, à cette école. C'était aussi comme une façon de remercier notre maître de ses quarante ans de bons services, et de rendre leurs devoirs à la patrie qui s'en allait...
J'en étais là de mes réflexions, quand j'entendis appeler mon nom. C'était mon tour de réciter. Que n'aurais-je pas donné pour pouvoir dire tout au long cette fameuse règle des participes, bien haut, bien clair, sans une faute; mais je m'embrouillai aux premiers mots, et je restai debout à me balancer dans mon banc, le coeur gros, sans oser lever la tête. J'entendais M. Hamel qui me parlait:
«Je ne te gronderai pas, mon petit Frantz, tu dois être assez puni... voilà ce que c'est. Tous les jours on se dit: Bah! j'ai bien le temps. J'apprendrai demain. Et puis tu vois ce qui arrive... Ah! ç'a été le grand malheur de notre Alsace de toujours remettre son instruction à demain. Maintenant ces gens-làsont en droit de nous dire: Comment! Vous prétendiez être Français, et vous ne savez ni parler ni écrire votre langue!... Dans tout ça, mon pauvre Frantz, ce n'est pas encore toi le plus coupable. Nous avons tous notre bonne part de reproches à nous faire.
«Vos parents n'ont pas assez tenu à vous voir instruits. Ils aimaient mieuxvous envoyer travailler à la terre ou aux filatures pour avoir quelques sous de plus. Moi-même n'ai-je rien à me reprocher? Est-ce que je ne vous ai pas souvent fait arroser mon jardin au lieu de travailler? Et quand je voulais aller pêcher des truites, est-ce que je me gênais pour vous donner congé?...»
Alors d'une chose à l'autre, M. Hamel se mit à nous parler de la langue française, disant que c'était la plus belle langue du monde, la plus claire, la plus solide: qu'il fallait la garder entre nous et ne jamais l'oublier, parce que,quand un peuple tombe esclave, tant qu'il tient sa langue, c'est comme s'il tenait la clef de sa prison... Puis il prit une grammaire et nous lut notre leçon. J'étais étonné de voir comme je comprenais. Tout ce qu'il disait me semblait facile, facile. Je crois aussi que je n'avais jamais si bien écouté, et que lui non plus n'avait jamais mis autant de patience à ses explications. On aurait dit qu'avant de s'en aller le pauvre homme voulait nous donner tout son savoir,nous le faire entrer dans la tête d'un seul coup.
La leçon finie, on passa à l'écriture. Pour ce jour-là, M. Hamel nous avait préparé des exemples tout neufs, sur lesquels était écrit en belle ronde:France, Alsace, France, Alsace. Cela faisait comme des petits drapeaux qui flottaient tout autour de la classe pendu à la tringle de nos pupitres. Il fallait voir comme chacun s'appliquait, et quel silence! on n'entendait rien que le grincement des plumes sur le papier. Un moment des hannetons entrèrent;mais personne n'y fit attention, pas même les tout petits qui s'appliquaient à tracer leurs bâtons, avec un coeur, une conscience, comme si cela encore était du français... Sur la toiture de l'école, des pigeons roucoulaient bas, et je me disais en les écoutant:
«Est-ce qu'on ne va pas les obliger à chanter en allemand, eux aussi?»
De temps en temps, quand je levais les yeux de dessus ma page, je voyais M. Hamel immobile dans sa chaire et fixant les objets autour de lui comme s'il avait voulu emporter dans son regard toute sa petite maison d'école... Pensez! depuis quarante ans, il était là à la même place, avec sa cour en face de lui et sa classe toute pareille. Seulement les bancs, les pupitress'étaient polis, frottés par l'usage; les noyers de la cour avaient grandi, et lehoublon qu'il avait planté lui-même enguirlandait maintenant les fenêtres jusqu'au toit. Quel crêve-coeur ça devait être pour ce pauvre homme de quitter toutes ces choses, et d'entendre sa soeur qui allait, venait, dans la chambre au-dessus, en train de fermer leurs malles! car ils devaient partir le lendemain, s'en aller du pays pour toujours.
Tout de même il eut le courage de nous faire la classe jusqu'au bout. Après l'écriture, nous eûmes la leçon d'histoire; ensuite les petits chantèrent tous ensemble le BA BE BI BO BU. Là-bas au fond de la salle, le vieux Hauser avait mis ses lunettes, et, tenant son abécédaire à deux mains, il épelait les lettres avec eux. On voyait qu'il s'appliquait lui aussi; sa voix tremblait d'émotion, et c'était si drôle de l'entendre, que nous avions tous envie de rire et de pleurer. Ah! je m'en souviendrai de cette dernière classe...
Tout à coup l'horloge de l'église sonna midi, puis l'Angelus. Au même moment, les trompettes des Prussiens qui revenaient de l'exercice éclatèrentsous nos fenêtres... M. Hamel se leva, tout pâle, dans sa chaire. Jamais il ne m'avait paru si grand.
«Mes amis, dit-il, mes amis, je... je... »
Mais quelque chose l'étouffait. Il ne pouvait pas achever sa phrase.
Alors il se tourna vers le tableau, prit un morceau de craie, et, en appuyant de toutes ses forces, il écrivit aussi gros qu'il put:
«VIVE LA FRANCE!»
Puis il resta là, la tête appuyée au mur, et, sans parler, avec sa main il nous faisait signe:
«C'est fini...allez-vous-en.»

The Last Lesson
By: Alphonse Daudet
I started for school very late that morning and was in great dread of ascolding, especially because M. Hamel had said that he would question us on participles,and I did not know the first word about them. For a moment I thought of runningaway and spending the day out of doors. It was so warm, so bright! The birdswere chirping at the edge of the woods; and in the open field back of thesawmill the Prussian soldiers were drilling. It was all much more tempting thanthe rule for participles, but I had the strength to resist, and hurried off toschool.
When I passed the town hall there was a crowd in front of the bulletin-board.For the last two years all our bad news had come from there—the lost battles,the draft, the orders of the commanding officer—and I thought to myself,without stopping:
“What can be the matter now?”
Then, as I hurried by as fast as I could go, the blacksmith, Wachter, who wasthere, with his apprentice, reading the bulletin, called after me:
“Don’t go so fast, bub; you’ll get to your school in plenty of time!”
I thought he was making fun of me, and reached M. Hamel’s little garden all outof breath.
Usually, when school began, there was a great bustle, which could be heard outin the street, the opening and closing of desks, lessons repeated in unison,very loud, with our hands over our ears to understand better, and the teacher’sgreat ruler rapping on the table. But now it was all so still! I had counted onthe commotion to get to my desk without being seen; but, of course, that dayeverything had to be as quiet as Sunday morning. Through the window I saw myclassmates, already in their places, and M. Hamel walking up and down with histerrible iron ruler under his arm. I had to open the door and go in beforeeverybody. You can imagine how I blushed and how frightened I was.
But nothing happened. M. Hamel saw me and said very kindly:
“Go to your place quickly, little Franz. We were beginning without you.”
I jumped over the bench and sat down at my desk. Not till then, when I had gota little over my fright, did I see that our teacher had on his beautiful greencoat, his frilled shirt, and the little black silk cap, all embroidered, thathe never wore except on inspection and prize days. Besides, the whole schoolseemed so strange and solemn. But the thing that surprised me most was to see,on the back benches that were always empty, the village people sitting quietlylike ourselves; old Hauser, with his three-cornered hat, the former mayor, theformer postmaster, and several others besides. Everybody looked sad; and Hauserhad brought an old primer, thumbed at the edges, and he held it open on hisknees with his great spectacles lying across the pages.
While I was wondering about it all, M. Hamel mounted his chair, and, in thesame grave and gentle tone which he had used to me, said:
“My children, this is the last lesson I shall give you. The order has come fromBerlin to teach only German in the schools of Alsace and Lorraine. The newmaster comes to-morrow. This is your last French lesson. I want you to be veryattentive.”
What a thunderclap these words were to me!
Oh, the wretches; that was what they had put up at the town-hall!
My last French lesson! Why, I hardly knew how to write! I should never learnany more! I must stop there, then! Oh, how sorry I was for not learning mylessons, for seeking birds’ eggs, or going sliding on the Saar! My books, thathad seemed such a nuisance a while ago, so heavy to carry, my grammar, and myhistory of the saints, were old friends now that I couldn’t give up. And M.Hamel, too; the idea that he was going away, that I should never see him again,made me forget all about his ruler and how cranky he was.
Poor man! It was in honor of this last lesson that he had put on his fineSunday clothes, and now I understood why the old men of the village weresitting there in the back of the room. It was because they were sorry, too,that they had not gone to school more. It was their way of thanking our masterfor his forty years of faithful service and of showing their respect for thecountry that was theirs no more.
While I was thinking of all this, I heard my name called. It was my turn torecite. What would I not have given to be able to say that dreadful rule forthe participle all through, very loud and clear, and without one mistake? But Igot mixed up on the first words and stood there, holding on to my desk, myheart beating, and not daring to look up. I heard M. Hamel say to me:
“I won’t scold you, little Franz; you must feel bad enough. See how it is!Every day we have said to ourselves: ‘Bah! I’ve plenty of time. I’ll learn itto-morrow.’ And now you see where we’ve come out. Ah, that’s the great troublewith Alsace; she puts off learning till to-morrow. Now those fellows out therewill have the right to say to you: ‘How is it; you pretend to be Frenchmen, andyet you can neither speak nor write your own language?’ But you are not theworst, poor little Franz. We’ve all a great deal to reproach ourselves with.
“Your parents were not anxious enough to have you learn. They preferred to putyou to work on a farm or at the mills, so as to have a little more money. AndI? I’ve been to blame also. Have I not often sent you to water my flowersinstead of learning your lessons? And when I wanted to go fishing, did I notjust give you a holiday?”
Then, from one thing to another, M. Hamel went on to talk of the Frenchlanguage, saying that it was the most beautiful language in the world—theclearest, the most logical; that we must guard it among us and never forget it,because when a people are enslaved, as long as they hold fast to their languageit is as if they had the key to their prison. Then he opened a grammar and readus our lesson. I was amazed to see how well I understood it. All he said seemedso easy, so easy! I think, too, that I had never listened so carefully, andthat he had never explained everything with so much patience. It seemed almostas if the poor man wanted to give us all he knew before going away, and to putit all into our heads at one stroke.
After the grammar, we had a lesson in writing. That day M. Hamel had new copiesfor us, written in a beautiful round hand: France, Alsace, France, Alsace. Theylooked like little flags floating everywhere in the school-room, hung from therod at the top of our desks. You ought to have seen how every one set to work,and how quiet it was! The only sound was the scratching of the pens over thepaper. Once some beetles flew in; but nobody paid any attention to them, not eventhe littlest ones, who worked right on tracing their fish-hooks, as if that wasFrench, too. On the roof the pigeons cooed very low, and I thought to myself:
“Will they make them sing in German, even the pigeons?”
Whenever I looked up from my writing I saw M. Hamel sitting motionless in hischair and gazing first at one thing, then at another, as if he wanted to fix inhis mind just how everything looked in that little school-room. Fancy! Forforty years he had been there in the same place, with his garden outside thewindow and his class in front of him, just like that. Only the desks andbenches had been worn smooth; the walnut-trees in the garden were taller, andthe hopvine that he had planted himself twined about the windows to the roof.How it must have broken his heart to leave it all, poor man; to hear his sistermoving about in the room above, packing their trunks! For they must leave thecountry next day.
But he had the courage to hear every lesson to the very last. After thewriting, we had a lesson in history, and then the babies chanted their ba, bebi, bo, bu. Down there at the back of the room old Hauser had put on hisspectacles and, holding his primer in both hands, spelled the letters withthem. You could see that he, too, was crying; his voice trembled with emotion,and it was so funny to hear him that we all wanted to laugh and cry. Ah, howwell I remember it, that last lesson!
All at once the church-clock struck twelve. Then the Angelusالتراتيل (الصلوات). Atthe same moment the trumpetsالابواق of the Prussiansيقصدالقوات الغازية , returningfrom drill, sounded under our windows. M. Hamel stood up, very pale, in hischair. I never saw him look so tall.
“My friends,” said he, “I—I—” But something choked him. He could not go on.
Then he turned to the blackboard, took a piece of chalk, and, bearing on withall his might, he wrote as large as he could:
“Vive La France!”
Then he stopped and leaned his head against the wall, and, without a word, hemade a gesture to us with his hand:
“School is dismissed—you may go.”

الاستاذ السعيد ابراهيم الفقي
في قراءة مستعجلة لاحظت ان المترجم محمد عبد الحليم غنيم ترجم هذه الفقرة:
ne plus enseigner que l'allemand dans les écoles de l'Alsace et de la Lorraine..
بما يلي:
أن أدرس للألمان فقط في مدارس الألزاس واللورين.
واظن ان الكاتب كان يقصد ان الأمر جاء بأن لا تُدَرَّس الا اللغة الألمانية في هذه المنطقة التي كانت محل نزاع بين فرنسا و المانيا.
و هو ما اصاب فيه المترجم حسن صلاح حسن.
و ا صوب االثلاثة الترجمة الاخيرة التي اظنها ترجمتكم.
و قد تكون شبيهاتها موجودة و لكن لضيق الوقت لم استطع تتبعها